MuRmUr

なんだか体が揺れている気がする…。
マッサージチェアにでも腰掛けてる気分だ…。


「あ・き・ら・ちゃん…」

重たい瞼を上げると、俺の見知った顔がすぐ傍まで接近していた。

「！？！？！？」




声にならない声をあげ、体を一気に後ろに引く。
そりゃあもう物凄い速さで。


「ゆ、ゆゆ、ゆづ、き、げほっごほっ！」

あまりに驚きすぎて噎せてしまった俺に、夕月がコップ一杯の水を差し出した。

思わずコップを手に取ってしまった俺だが、口に運ぶ寸前で手を止める。



何か入ってるのではないか。


そんな考えがふと頭をよぎった。



夕月との腐れ縁は今年で十六年目をむかえる。
それこそ生まれたときからの付き合いなのだが、未だに謎な部分が多い。

家が隣同士、おまけに親同士の仲も良い、ということもあり、彼女の生活環境についてはそこら辺の奴らよりは知っていると自負している。


が、しかし。
二桁の年を一緒に過ごしても、彼女の考えを全て読み取ることはできない。


ましてや、夕月は高校で化学部なんてものに入りやがった。

いや、別に化学部を悪く言いたい訳じゃないんだ。

ただ、夕月の独特な雰囲気と化学部が運命的な出会いを果たしてしまい、もう俺には手がつけられない。


……つまりは、相当不気味で相当恐ろしい、ということだ。


まるで黒魔術でも始めそうな彼女の行動を、全て実験に繋がっているのではないか…と考えても、おかしくないはずだ。

自分はモルモットにされるのではないかと考えても、おかしくないはずだ。




…さすがに人にモルモット的役割を望むほど、夕月は冷酷な奴ではないが。

とにかく、彼女が人というものに多大なる興味を持っているのは事実。



その証拠に、夕月がよく人を見て薄ら笑いを浮かべている光景を、俺は何度も目にしてきた。


今回はそのターゲットが俺かもしれない。




などと長考に入っていた俺から何かを感じ取ったらしい彼女が、コップをジッと見つめた後、俺の顔を見上げ、ゆっくりと口を開いた。

このスローペース具合が夕月らしい。



「晶ちゃん…、私に…怪しげな液体を開発する力なんてなくてよ…？」

これが夕月の得意技、読心術である。
周りからは「晶がわかりやすすぎる」などと言われるが、決してそうではない。

夕月が読心術を取得しているのだ。


俺はコップを前に出し、強気な姿勢を見せ、なんとか誤魔化そうとする。

「べ、別に飲むのが怖いとかじゃねーからな！夕月が怖いんだからな！」


あれ。手が小刻みに揺れて止まらない。

震えている訳じゃない、決して。


「晶ちゃん…。私いま傷付いたわ…」

「あ。いや、えと、ち、違う！間違った！その、あっ、と……悪」

かった、と言いかけて、床についている方の手に目線を移した。

夕月の目がそちらに動いたから。



「晶ちゃん…、先ほどからずっと言おうと思っていたのだけれど…、」

夕月は何かを渋るように、ゆっくりと言葉を紡いだ。


「私…、晶ちゃんを起こしたのは、晶ちゃんの電話が鳴っていたからなの…」

ああ。
俺、寝てたのか。

夕月は俺が起きたか確認するために、体を揺すりながら顔を覗き込んでいたって訳だ。


だから、顔があんなに近くに…

「って、ちょっと待て。電話…？」


嫌な汗が垂れる。

「ええ…。…晶ちゃんが起きた反動で…通話ボタンが押さ…」

夕月の言葉を最後まで待たずに、恐る恐る左手に握られた携帯電話を耳にあてた。


「…か、なた…先輩じゃ、ないです…よね？」

『お。やっと気付いたか。バイトの時間過ぎてるぞ』

受話器の向こうから聞こえたのは、そうであって欲しくないと願った先輩の声であった。


「す、すみません！すぐ向かいます！」


慌てて膝を折り、頭を下げる。


電話の向こう側から見えないことを知っていながらも、やってしまうのが日本人の性だ。



『はは。お前今正座しただろ？店は空いてるし、こっちへ来るのは、話終わらせてからでいいよ』

「夕づ…じゃなくて、は、や…、ゆ、は、羽矢！羽矢はいません！」

『とりあえず落ち着け。羽矢がいないのはわかった。晶、深呼吸だ深呼吸』


俺は精一杯の大きな声で返事をし、金太先輩の言う通り大きく息を吸った。
吸った。
吸った。

吸いすぎて噎せた。



「晶ちゃん…お水…」

夕月に指差され、ずっとコップを持っていたことに気付いた俺は、すぐさまコップの水を一気に飲み干した。



『晶、深呼吸っていうのは、吸った後に吐かなきゃダメなんだ』

「俺は“ちゃん”付けなんかで呼ばれてません！」

『わかってるよ。ちょっと羽矢に代わってくれないか？』


俺はまた、返事を覚えたての幼稚園児ばりの、元気の良い「はい」を先輩に返すと、夕月に携帯を差し出した。

渡す瞬間、「変なこと言うなよ！」と小声で注意を促すことを忘れない。


余計なことを言わないかと見張っていたのだが、彼女の声はあまりにも小さく、聞き取ることが出来ないということを、すっかり忘れていた俺は、全く無意味なことをしていたのだと気付いた。


そうしている内に、話は終わってしまったようだ。



話を終えた夕月が勝手に電話を切ってしまったものだから、俺は抗議の声を挙げたが、時計を見て我に帰り、慌てて荷物をまとめて化学室を出た。






その晩。
俺は謎の腹痛に苦しむこととなる。

今まで一度も食べ物にあたったことなどないのに…と、家族全員が困惑した夜だった。


















＊＊＊夕月と金太の電話＊＊＊

『晶ちゃん…今とても混乱していて…』

「だろうな…。羽矢、晶をこっちに寄越すのは、落ち着かせてからにしてくれ」

『わかりました…。でも晶ちゃん…、きっと私が止める前に…飛んでいってしまうので…。ご了承願います…』

「だろうな…。わかった。まあ後は任せてくれ」

『はい…。金太先輩…相変わらずお可愛らしいですね…。ふふ…。それでは…』


プツッと電話が切れる音を確認し、受話器を置く。


途端、静けさが際立ち、一人のお客さんもいないことを証明した。



今日はもう店仕舞いしてしまおうか。


そう考えた矢先、入口のドアが開いた。
振動に合わせ、チリンチリン、と鈴の音が鳴る。


「いらっしゃいま…って、お前か」

「ちょっ…！お前かって酷くない！？愛しのま・な・と・くんっ！でしょーっ？」

「…お客様、この場から速やかに消えて頂けないでしょうか？」

今日初の営業スマイル。
を、こんな奴に使うとは。


真人が顔面蒼白を絵に描いたようなことになっているが、まあ気にしないでおこう。



「か、金太さん…、今誰かと電話しておりませんでした…？」

何故か真人の声が震えている。
俺の殺気を感じ取ったのだろうか。

「ああ。……羽矢は相変わらずだった…」

「夕月ちゃん？なにっ？また可愛いとかなんとか言われたのっ？」

ケロッとした様子で、真人の声はいつも通りに戻った。

調子の良い奴だ。


「羽矢の言い方ってこう…何か含みがあって…ゾッとするんだよな…」

思い出すだけで鳥肌が立つ。


「いいなーあっ！俺も可愛いって言われたいっ！」

「羽矢は世辞が言えないから無理だな」

「酷い！今日は一段と酷い！」



その後も真人がブーブー嘆いていたが、やはりこれも気にしないでおこう。

「ばっかじゃねーの」
真正面から罵声を浴びながら、顔のいたる所へ乱暴に絆創膏や湿布を貼られ、痛みに目をつむる。

目の前の茶髪が少し下に移動し、鼻をかすってくすぐったい。
なんなら、くしゃみでも出せそうだ。
頬をさすりながら、俺ははは、と小さく笑う。

「ごめん。でも、売られたケンカは買う主義なんだ」

毎度のセリフに聞き飽きたようで、わざとらしい大きな溜め息を吐かれた。
気が付けば、腕や足にまで、絆創膏やら何やらが貼られている。
手際が良いのは、手当てに慣れさせてしまったせいだろうか。
そうだとしたら申し訳ない。

ケンカをするのは俺の勝手で、怪我をするのも俺の勝手だ。
けれど、いつだって俺の傷に絆創膏を貼るのは、彼。

「気にすんならケンカなんかすんな」

どうやら顔に出ていたみたいで、心の声へ返答がきた。
彼の言ってることは正論すぎて、もはや頭に残らない。
だからこうして、同じ言葉を何度もかけるし、かけられる。


“するな”と言われていることをするのは、きっと人間の性。
決して誰かを困らせたい訳じゃない。


「だいたい、黒髪眼鏡って普通は優等生の真面目くんなんじゃねーの」彼は顔をしかめるけれど、そうは言われても、俺はどうすることもできない。
黒髪なのは、染めるのが面倒くさいだけ。
眼鏡なのは、目が悪いだけの話だ。

「コンタクトにしようかな」
「そーゆー話じゃねーよ」

間髪入れず返され、俺はまた苦笑する。
言ってみただけ。


「何でケンカすんだよ」

下から見上げられ、俺は笑顔で彼の頭を撫でる。
彼は納得いかないという顔をしながらも、おとなしく俺の行動を受け入れた。

「秘密。知られたら、逃げ出しちゃうかもしれないよ？俺がいなくなったら嫌でしょ？」

斜め４５度で微笑んでみれば、彼の顔がみるみる紅くなり、頭上から拳が降ってきた。
「清々するわ！ばーか！いなくなるな！」

彼の言ってることは、滅茶苦茶だけどわかりやすくて良い。
『顔に書いてある』とはこのことだ、と思いながら彼を見る。


「茶髪で目つき悪い上に、視力もよくないから、ガン付けてる様に見える。のに、上級生に目付けられないの？」

とぼけた風に言えば、彼は眉間に皺を寄せ、前髪をつまんだ。
「そんなに茶色くねーだろ」

声の音量から考えるに、俺に話し掛けている訳ではなさそうなので、相槌は打たない。「これは地毛だし、目つき悪いのは生まれつき」

突然話題を変えたことへの突っ込みは無いらしく、彼は話を続けた。
まあ、俺がby the wayを乱用するのはいつものことだから、取り立てて気に留めることもないのだろう。

「目細めれば視力なんて関係ねぇ」

その細めるってのが、傍から見ればガンを付けてるように見えるんじゃないかな、と言いかけた言葉を飲み込んだ。

「まあそんなことどうでもいいか」
話題の提供者の言葉ではないが、話を収拾するのは提供者の役目なのだから仕方がない。


「そーだ。今はお前がケンカしてるのは何でかって話だろ」
こんなにわかりやすいヒントを出したのに、彼は全く気付いていないようだ。
そんなところが可愛いのだけれど。

「敢えて言うなら…」
「言うなら？」
「君に手当てしてもらえるからか」
な、と言いかけて、俺の口は塞がれた。
彼の拳が頬にクリティカルヒットしたことにより。

「痛い…」
そう言って頬をさすれば、「自業自得だろ！」なんて言葉が返ってくる。
「ホントはどうなんだよ」
「売られたケンカは買う主義なんだ」
「毎回それだよな」

“俺に”売られたケンカではないけどね。
俺が全部のケンカを買っていれば、彼に被害は及ばない。
でもそんなこと正直に話せば、彼は怒ってケンカを買いに行く。
彼は強いから、絶対に勝つだろうけど。

だからこそ、秘密。

もし彼が全員倒しでもしたら、彼にケンカを売る人がいなくなってしまうから。
そんなことになれば、俺が傍にいる理由なくなっちゃうしね。


「本当の理由は、一緒にいられるように、だよ」
「だからそういうのやめろって言ってんだろー！！」

彼の照れ隠しは痛い。
でも好きだから良しとしちゃうんだ。
あれ。俺って結構Ｍかも。

君の隣にいつまでいられるのかな。
とりあえず、俺がケンカしてれば手当てに駆けつけてくれるし、彼も守れる。
一石二鳥だね。
見事な悪循環だけど。


『ずっと』とか『永遠』とかそれは夢物語だって知ってる。
でもとりあえず、君の髪が茶色い内は、君が眼鏡をかけるまでは、俺は君と一緒にいられる。

（君が髪を染める気なんてないこと、俺とお揃いになるのが嫌で眼鏡をかけたくないことは知ってるけどね。あ、ついでに言えば彼は痛いことが嫌いだからコンタクトにもしないだろうね。）

「ご、獄寺くん」
「はい10代目！」




昼休みの屋上。
お弁当はとうに食べ終えて、そこには俺と獄寺くんだけがいる。

さっきまで山本もいたのだが、「ちょっと購買行ってくるな」と言っていなくなってしまった。


都合がいいような、気まずいような、俺はそんなことを考えながら、獄寺くんの名前を呼んだ。
彼は、なんですか！と元気よく返事を返す。



俺が正座なんてしてしまったものだから、獄寺くんも俺に向かい合う形で膝を折った。

ますます気まずい…。


自分のズボンのポケットに手を忍ばせ、軽く息を吐く。

準備は大丈夫だ。

俺はゆっくりと口を開いた。


「あ、あのさ！誕生日、おめでとう！な、なんか、朝から言う機会がなくて！」

少し早口になってしまったが、なるべく平静を装い、ポケットに忍ばせていた、キレイにラッピングされた5センチ四方の立方体を、獄寺くに向けて差し出す。


獄寺くんの口からタバコが落ちた。

「これ、俺に、すか…？」

「う、うん！…獄寺くんオシャレだし、俺が選んだのなんかで悪いんだけど……その、」

「？」
俺がどもってしまったものだから、獄寺くんの顔には強い混乱が浮かんでいた。


「山本とかに頼んだ方が、もっとかっこよくて、獄寺くんに似合うもの選んでくれると思うんだけど……」


俺は勇気を振り絞った。



「ひとりで選びたくて！……こっ、恋人としてのプレゼントだから！」

自分の顔に血が集まっているのがわかる。


「ていうかごめん！俺ひとりでずっと喋ってるよね！」

それを誤魔化そうと、俺は話し続けた。

…獄寺くんからの反応がない。
俺は少し不安になる。

嫌だったんじゃないか、とか引いたんじゃないか、とか。
一瞬でいろんなことが頭を駆け巡った。


「ごくで」
「10代目！」
獄寺くんが急に大声を出す。
肩がびくついた。


すると突然、獄寺くんに手を引かれ、ぽすっ、と彼の胸に収められてしまった。

「！？」

「ほ、本当にすいません…！あの…！あまりに10代目が可愛らしくて、その、我慢できなくて思わず…！でも離したくないというか、失礼は承知です…！」

しどろもどろ話す彼と、その胸から聞こえる早い心音に、俺は思わず笑ってしまった。




そして俺はもう一度言う。
「獄寺くん、」
「は、はい！」
「誕生日、おめでとう」
「…！ありがとうございます！」

俺はその後も、彼の名前とおめでとうを何度も繰り返した。